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A SpaceX, empresa espacial liderada por Elon Musk, revelou o design do veículo que será usado para tirar a órbita da Estação Espacial Internacional (ISS) após ser selecionada pela NASA para a tarefa. Ao contrário do que se poderia esperar, o design não inclui braços mecânicos futuristas ou braçadeiras metálicas gigantes. O veículo responsável pelo empurrão final será uma cápsula branca com múltiplos motores, semelhante aos atuais módulos da estação.
A SpaceX está mantendo em segredo os detalhes técnicos deste rebocador. Porém, no início das discussões com a NASA, eles anunciaram que o veículo terá seis vezes mais motores que a espaçonave Dragon e será quatro vezes mais potente. O “Dragão” é o veículo que a SpaceX utiliza para enviar pessoas ao espaço de forma privada e já visitou a Estação Espacial Internacional 42 vezes, num total de 46 voos.
Inovação no rebocador espacial
Dana Weigel, gerente do programa da estação espacial, explicou durante uma transmissão da NASA que atualmente não existe nenhum veículo que atenda aos requisitos do programa de deórbita da ISS. No entanto, a SpaceX pode usar hardware e software já comprovados no espaço. Embora a estrutura do novo veículo seja baseada no design do Dragon, cerca de metade dele será novo e contará com tecnologia de desorbitação 100% inovadora.
Weigel disse que o contrato entre a NASA e a SpaceX se concentra exclusivamente na construção do veículo, um processo que pode levar de cinco a oito anos. Embora o descomissionamento oficial da ISS esteja previsto para cerca de 2030, a NASA decidiu iniciar o processo imediatamente.
O futuro da exploração espacial
A NASA também divulgou detalhes sobre o Gateway, plataforma que sucederá à ISS. O Gateway será uma estação de pesquisa orbitando a Lua e servirá de base para o programa Artemis, que visa explorar além da órbita da Terra.
Desafios de desorbitar a ISS
Um dos maiores desafios é rebocar a ISS de 420 toneladas com precisão e segurança. A NASA procurou o melhor fornecedor para este projeto e em junho selecionou a SpaceX para desenvolver o veículo desorbitante, com um contrato potencial no valor de US$ 843 milhões.
A ISS está em órbita há 25 anos, acolhe 270 astronautas de diferentes nações e permite 3.300 experiências em condições de ausência de gravidade. Apesar do sucesso, a estação começou a apresentar sinais de envelhecimento à medida que a sua infraestrutura e equipamentos falhavam.
SpaceX e missões futuras
A SpaceX continuará a colaborar com a NASA em múltiplas missões espaciais. Seu foguete mais poderoso, o Falcon Heavy, enviará tecnologia de recuperação de materiais ao asteroide Psyche e à Lua, além de lançar a sonda Europa Clipper em direção a Júpiter.
O desmantelamento da ISS marca o início de uma nova era em que empresas privadas e governos trabalham em conjunto para explorar novas fronteiras no espaço e criar importantes centros de investigação e turismo. A NASA, por sua vez, se concentrará no Portal Lunar, que atuará como uma junção crucial entre a Terra e a Lua.
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