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A SpaceX, empresa espacial liderada por Elon Musk, revelou o design do veículo que será usado para sair da órbita da Estação Espacial Internacional (EEI) após ser selecionado pela NASA para a tarefa. Ao contrário do que se poderia esperar, o design não inclui braços mecânicos futuristas ou braçadeiras metálicas gigantes. O veículo responsável pelo empurrão final será uma cápsula multipropulsora branca, semelhante aos atuais módulos da estação.
A SpaceX está mantendo em segredo os detalhes técnicos deste rebocador. Porém, no início das discussões com a NASA, foi anunciado que o veículo teria seis vezes mais motores que a espaçonave Dragon e seria quatro vezes mais potente. O “Dragão” é o veículo que a SpaceX utiliza para enviar pessoas ao espaço de forma privada e já visitou a Estação Espacial Internacional 42 vezes, num total de 46 voos.
Inovação no Space Tugger
Dana Weigel, diretora do programa da estação espacial, explicou durante uma transmissão da NASA que atualmente não existe nenhum veículo que atenda aos requisitos do programa de desorbitação da ISS. No entanto, a SpaceX pode usar hardware e software que já foram testados no espaço. Embora a estrutura do novo veículo seja baseada no design do “Dragão”, cerca de metade dele será novo e contará com tecnologia de desorbitação 100% inovadora.
Weigel comentou que o contrato entre a NASA e a SpaceX se concentra exclusivamente na construção de veículos, processo que pode levar entre cinco e oito anos. Embora a retirada oficial da ISS esteja prevista para cerca de 2030, a NASA decidiu iniciar os procedimentos imediatamente.
O futuro da exploração espacial
A NASA também nos deu detalhes sobre o Gateway, plataforma que sucederá à EEI. Gateway será uma estação de pesquisa que orbita a Lua e servirá de base para o programa Artemis, que visa explorar mais do que apenas a órbita da Terra.
Desafios na desorbitação da ISS
Um dos maiores desafios é movimentar 420 toneladas de ISS com precisão e segurança. A NASA procurou o melhor licitante para o projeto e em junho selecionou a SpaceX para desenvolver a espaçonave de órbita, com um contrato potencial no valor de US$ 843 milhões.
A ISS está em órbita há 25 anos, acolhe 270 astronautas de diferentes nações e permite 3.300 experiências em condições de ausência de gravidade. Apesar do sucesso, a estação apresenta sinais crescentes de envelhecimento e apresenta deficiências de infraestrutura e equipamentos.
SpaceX e missões futuras
A SpaceX continuará a colaborar com a NASA em múltiplas missões espaciais. Seu transportador mais poderoso, o Falcon Heavy, enviará tecnologia de recuperação de materiais para o asteroide Psyche, na Lua, e também lançará a sonda Europa Clipper em direção a Júpiter.
Com a retirada da ISS, começa uma nova era em que empresas privadas e governos trabalham em conjunto para explorar novas fronteiras no espaço e criar pontos-chave para a investigação e o turismo. Por sua vez, a NASA se concentrará no Lunar Gateway, que atuará como um centro crucial entre Tierra e Luna.
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