Nasceu na Galiza em 1989, passou a infância entre a Suíça e os Estados Unidos e desde 2006 amadureceu como portuguesa. A Leche Celta, com sede em Pontedeume (Corunha), deixou de ser uma empresa familiar e passou a ser integrada na multinacional alimentar americana Dean Food, para acabar nas mãos da portuguesa Lactogal. Um percurso que tem trazido sorte a esta empresa agroalimentar, que hoje conta com 356 colaboradores e viu as suas vendas crescerem no último ano, apesar da quebra de 7,2% no consumo de leite líquido em 2022 face a 2021, segundo dados do Ministério da Agricultura, Pesca e Alimentação (MAPA). Comparando com os 234 milhões de euros faturados em 2021 com prejuízos de 589.045 euros, em 2022 o valor subiu para quase 300 milhões e o resultado líquido regressou aos números verdes com um lucro de 1,14 milhões. Números que representam quase um terço das vendas totais da Lactogal, que, em 2002, atingiram os 994,9 milhões de euros.
No ano passado, a Leche Celta despachou 365 mil toneladas de produtos em forma de leite, natas, batidos ou manteiga (todos em Espanha, já que a exportação não faz parte dos seus planos), que chegam das suas três fábricas localizadas na Galiza, Cantábria e Ávila, e suas três marcas, Celta, estrela da casa, La Vaquera e Campobueno. Para 2023, as suas previsões apontam para aumentar a produção em 10% e aumentar também os lucros em 10%. Uma previsão sujeita aos caprichos da situação mundial. “É um momento de incerteza, vivemos num ambiente complexo, incerto e imprevisível, embora a evolução dos custos e da energia comecem a comportar-se melhor. Estamos ameaçados por conflitos globais, mas também pelas alterações climáticas. Tudo afeta o consumo e a manutenção”, explica Álvaro Calderón, Diretor de Operações da Leche Celta.
Enquanto o futuro se desenha, a Leche Celta reconhece que, por enquanto, tem a marca própria como a galinha dos ovos de ouro, que concentra 75% das suas vendas. “O aumento do preço do leite e a situação inflacionária provocaram uma transferência de cota de vendas das marcas fabricantes para as marcas distribuidoras. Isso nos beneficiou. Embora também tenhamos sofrido uma queda nas vendas do Celta, nossa marca mais conhecida, de 7% em 2022”, enfatiza Calderón.
Para o desenvolvimento e comercialização da marca branca, a Leche Celta criou há anos a empresa Iberleche, que vendeu mais de 235 milhões de euros no ano passado. Até há poucos meses partilhou a participação e a gestão com a asturiana Capsa Food (Central Lechera Asturiana), que assumiu 34%, que alienou recentemente. Um sindicato que foi feito para enfrentar as grandes empresas do setor como Lactalis (Puleva, El Ventero…) e obter contratos generosos com as cadeias de supermercados mais importantes do país para produzir a sua marca branca.
Agora, com o Capsa fora do seu comando, parece que nem a situação do Leche Celta nem o seu objetivo vão mudar. “Havia uma estratégia comum e já não existe. “Houve uma mudança amigável”, diz o gerente. Por enquanto, a empresa Iberleche continuará ativa e, segundo o executivo, avançará sozinha. “É uma ferramenta útil e continuará a ser. Nunca se sabe se a estratégia pode mudar e teremos outro parceiro em algum momento”, acrescenta. Por enquanto, ele continua atendendo seus clientes por meio dessa parceria; clientes entre os quais se encontram grandes nomes do panorama da distribuição como El Corte Inglés, Carrefour, Eroski ou Dia, embora o seu maior comprador seja a cadeia alemã Lidl para a sua marca Milbona.
Com um plano estratégico que se estende até 2024 e sempre tendo o leite como referência, em torno do qual tem desenvolvido uma vasta gama de produtos (leites básicos, frescos, pasteurizados, enriquecidos…), a Leche Celta decidiu diversificar o negócio com queijos . Um produto que terá o seu centro de produção na fábrica de Ávila (fábrica onde já são transformadas 80 mil toneladas de leite UHT, sobretudo para marcas de retalho) e para o qual estão destinados 1.800 metros quadrados. O investimento ascende a 13 milhões de euros. “Somos relevantes nos líquidos e damos o salto para os sólidos. É um impulso importante para o nosso mercado, que está focado em Espanha e Portugal”, afirma Calderón. Novos produtos em quatro categorias: brancos pasteurizados, porções e culinários, fatiados e ralados, embora esta última tenha o seu centro de produção em Portugal.
A nova divisão foi criada no final de 2022 e seus produtos estarão nas prateleiras no primeiro trimestre de 2024, tanto com as marcas Celta quanto com distribuidores. Com 71 colaboradores atualmente, aos quais serão acrescentados 35 novos cargos em 2025, a capacidade estimada de produção de queijos será de 12 mil toneladas.
Cremes e bechameles
Não é só o queijo que é a sua nova aposta. Também vão aumentar o portfólio com cremes e bechameles com embalagens sustentáveis e inovadoras “porque não existem no mercado”, ressalta. Uma aposta na inovação que os define desde o seu início, quando foram os pioneiros na comercialização de leite em embalagens de 2 e 1,5 litros, até então desconhecidos no mercado.
Também na manteiga vão dar um salto em termos de formatos. Tendo a fábrica de Pontedeume como centro de operações, vão lançá-lo em cubas com capacidades de 200 gramas a 1 kg, que chegará ao mercado em 2024 com a marca La Vaquera. “É um produto que serve para transformar o excesso de gordura, pois se não fizer tem que vender para outras indústrias. Parece-nos que é interessante, complementa o negócio e é bom diversificar.”
Por outro lado, a empresa corunha destinou uma verba de 7,9 milhões de euros ao seu compromisso com a sustentabilidade. Vai lançar um sistema de autoconsumo com energias renováveis e de descarbonização. Também dentro de alguns meses apresentarão a sua garrafa 100% reciclada, enquanto continuam a apostar no aumento do plástico reciclado nas suas garrafas ou embalagens sem alumínio.
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